Von 1916 bis Ende der 1920er Jahre wurde die Welt von einer mysteriösen Krankheit heimgesucht, die noch erschreckender war als die Spanische Grippe.
Patienten litten unter sich verschlechternden Gesundheitszuständen. Sie erlebten Schmerzen, verloren die Kontrolle über ihre Augenbewegungen und konnten nicht schlucken. Als sich ihr Zustand verschlechterte, wurden sie zu Gefangenen in ihren eigenen Körpern und fielen jahrzehntelang ins Koma. Sie wurden "die lebenden Toten" genannt, und Kinder, die sich erholten, verwandelten sich oft in "kleine Monster."
Ein Jahrhundert später ist diese Krankheit fast vergessen. Dieser Artikel untersucht kurz die erschreckende "lebende Tote"-Krankheit.
Constantin von Economo
Während des Chaos des Ersten Weltkriegs bemerkte Dr. Constantin von Economo, der an der Wiener Universitätsklinik für Psychiatrie und Neurologie arbeitete, ein seltsames Muster. Er dokumentierte seine Erkenntnisse in dem Artikel „Die Encephalitis lethargica“ und erweiterte sie später in der Monographie „Encephalitis lethargica. Ihre Folgen und Behandlung.“
Im Herbst 1916 begannen die Krankenhäuser, Patienten mit verschiedenen Diagnosen wie Meningitis, Multipler Sklerose und Delirium aufzunehmen. Allerdings stimmte keiner dieser Fälle vollständig mit bekannten Krankheitsmustern überein, und viele Symptome blieben unerklärt.
Das beängstigendste und geheimnisvollste Symptom dieser Krankheit war Lethargie – ein Zustand tiefen Schlafs, der die Patienten unerwartet traf, selbst während sie gingen oder zu Abend aßen. Die Familien waren entsetzt, als ihre Angehörigen in einen unansprechbaren Zustand fielen. Obwohl sie sie manchmal für einen Moment aufwecken konnten, kehrten sie bald in ihren Zustand der Benommenheit zurück.
Die Epidemie der lethargischen Enzephalitis von Economo
Ärzte in ganz Europa begannen, diese unbekannte Krankheit zu identifizieren, die sich von allem zuvor Gesehenen unterschied. Französische Ärzte Calmette, Cruchet und Moutier berichteten ebenfalls von ähnlichen Fällen.
Bis 1917 wurde die mysteriöse Krankheit Enzephalitis lethargica oder schläfrige Krankheit genannt. Ihr Ursprung und ihre Behandlung blieben jedoch unbekannt – ein Rätsel, das bis heute besteht.
Verbreitung und Symptome der Krankheit
Die ersten bekannten Fälle wurden 1915 in Rumänien aufgezeichnet, und bis 1916 hatte sich die Krankheit aufgrund der Truppenbewegungen im Krieg über Europa verbreitet. Später erreichte sie Frankreich, das Vereinigte Königreich und die Vereinigten Staaten. Die Epidemie erreichte ihren Höhepunkt zwischen 1920 und 1924 und betraf Hunderttausende von Menschen.
Die frühen Symptome der lethargischen Enzephalitis ähnelten Grippe: Halsschmerzen, Kopfschmerzen, Schwindel, Schüttelfrost und Übelkeit. Mit fortschreitender Krankheit verschlechterten sich die Symptome jedoch dramatisch.
Im Jahr 1921 dokumentierte der amerikanische Arzt H.F. Smith häufige Symptome:
- Sehbehinderung
- Augenlähmung (Unfähigkeit, die Augen normal zu bewegen)
- Sprachschwierigkeiten
- Dysphagie (Schluckbeschwerden)
- Asthenie (schwere Schwäche)
- Leichtes Fieber
- Chronische Verstopfung
- Harninkontinenz
- Ein leerer Gesichtsausdruck und extreme Lethargie, die oft zu einem tiefen Koma führen.
Tag für Tag verschlechterte sich der Zustand der Patienten, was extreme Angst und Hilflosigkeit unter den Familien verursachte. Einige konnten keine Nahrung schlucken, während andere erbrachen oder Nahrung durch die Nase zurückbekamen, was zu einem Tod durch Hunger führte.
Einige verloren die Kontrolle über ihre Gesichtsmuskeln, was zu grotesken Ausdrücken führte. Andere konnten ihre Augen nicht bewegen oder in bestimmte Richtungen schauen. Viele litten unter schrecklichen Halluzinationen. Patienten, die in einen lethargischen Zustand (ein bis zwei Wochen Schlaf) fielen und dann in ein Koma fielen, wachten selten wieder auf.
Berichte deuten darauf hin, dass von 11 dokumentierten Fällen von Economo’s lethargischer Enzephalitis 4 tödlich waren. Obwohl die genaue Anzahl der Fälle unbekannt ist, hatte die Krankheit eine Sterblichkeitsrate von etwa 40%, die mehr als 500.000 Menschen zu ihrem Höhepunkt nach 1916 tötete.
Einige Patienten entwickelten akinetischen Mutismus – sie konnten ihre Augen offen halten, Objekten folgen und mit wenigen Silben antworten, waren aber ansonsten in ihren Körpern gefangen, unfähig zu kommunizieren oder sich für den Rest ihres Lebens zu bewegen.
Die "Kleinen Monster"-Krankheit
Lethargische Enzephalitis betraf am häufigsten Menschen im Alter von 10 bis 20 Jahren, aber Kinder litten unter den schwerwiegendsten Folgen. Obwohl viele körperlich genesen, veränderte die Krankheit dauerhaft ihre Gehirnfunktion.
Historische Aufzeichnungen beschreiben Kinder, die einst freundlich und fröhlich waren, aber nach der Krankheit aggressiv und gewalttätig wurden.
Laut Jennifer Wrights Buch "Was uns nicht umbringt":
„Einige Kinder, die vor der Krankheit völlig ruhig waren, schmierten sich später mit Exkrementen ein und wurden extrem aggressiv. Andere versuchten, ihre Geschwister zu töten. Einige versuchten, andere Kinder zu vergewaltigen oder zu verletzen. Ein Kind versuchte sogar, einem anderen Jungen die Genitalien abzubeißen. Im Jahr 1928 zog ein ehemaliger Patient alle seine Zähne heraus und stach sich die Augen aus.“
Der beunruhigendste Aspekt war, dass diese Kinder ihr destruktives Verhalten verstanden, es aber nicht kontrollieren konnten. Im Gegensatz zu Psychopathen, die kein Bedauern empfinden, waren diese Patienten von ihren Handlungen entsetzt. Einige flehten darum, weggeschlossen zu werden, weil sie ihre Impulse nicht zügeln konnten.
Mögliche Ursachen der Krankheit
Die genaue Ursache der lethargischen Enzephalitis bleibt unbekannt, aber Forscher vermuten, dass es sich um eine Autoimmunerkrankung handelte. Viele Wissenschaftler vermuten, dass sie mit einer streptokokkalen Infektion verbunden war.
Diese Theorie wird durch Forschungen des Instituts für Neurologie an einer Berliner Medizinischen Universität unterstützt, die ergaben, dass Bakterien zuerst den Rachen angreifen, was eine Immunreaktion auslöst, die fälschlicherweise das Gehirn angreift, was zu Gehirnentzündungen führt.
Menschen, die das Koma überlebt haben, entwickelten oft dauerhafte neurologische Störungen wie Parkinson-Krankheit und Katatonie.
Obwohl eine streptokokkale Infektion die wahrscheinlichste Ursache ist, bleibt die lethargische Enzephalitis von Economo eines der größten medizinischen Rätsel aller Zeiten.
