Desde 1916 hasta finales de la década de 1920, el mundo fue azotado por una enfermedad misteriosa, aún más aterradora que la gripe española.
Los pacientes sufrían de un empeoramiento de sus condiciones de salud. Experimentaban dolor, perdían el control sobre sus movimientos oculares y no podían tragar. A medida que su condición se deterioraba, se convertían en prisioneros de sus propios cuerpos, cayendo en coma durante décadas. Se les llamaba "los muertos vivientes", y los niños que se recuperaban a menudo se transformaban en "pequeños monstruos".
Un siglo después, esta enfermedad casi ha sido olvidada. Este artículo explora brevemente la aterradora enfermedad de los "muertos vivientes".
Constantin von Economo
Durante el caos de la Primera Guerra Mundial, el Dr. Constantin von Economo, que trabajaba en la Clínica Universitaria de Psiquiatría y Neurología de Viena, notó un patrón extraño. Documentó sus hallazgos en el artículo “La encefalitis letárgica” y más tarde amplió sus investigaciones en la monografía “Encefalitis letárgica. Sus secuelas y tratamiento.”
En el otoño de 1916, los hospitales comenzaron a admitir pacientes con varios diagnósticos como meningitis, esclerosis múltiple y delirium. Sin embargo, ninguno de estos casos coincidía completamente con los patrones de enfermedad conocidos, y muchos síntomas permanecieron sin explicación.
El más aterrador y misterioso síntoma de esta enfermedad era letargo—un estado de sueño profundo que sorprendía a los pacientes inesperadamente, incluso mientras caminaban o cenaban. Las familias estaban horrorizadas al ver cómo sus seres queridos caían en un estado de inconsciencia. Aunque a veces podían despertarlos momentáneamente, pronto regresaban a su estupor.
La Epidemia de la Encefalitis Lethárgica de Economo
Los médicos de toda Europa comenzaron a identificar esta enfermedad desconocida, que difería de cualquier cosa vista anteriormente. Los médicos franceses Calmette, Cruchet y Moutier también informaron sobre casos similares.
Para 1917, la enfermedad misteriosa fue nombrada encefalitis letárgica, o enfermedad del sueño. Sin embargo, su causa y tratamiento seguían siendo desconocidos, un misterio que persiste hasta hoy.
Propagación y Síntomas de la Enfermedad
Los primeros casos conocidos se registraron en 1915 en Rumania, y para 1916, la enfermedad se había propagado por Europa debido a los movimientos de tropas durante la guerra. Más tarde llegó a Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos. La epidemia alcanzó su punto máximo entre 1920 y 1924, afectando a cientos de miles de personas.
Los primeros sintomas de la encefalitis letárgica se asemejaban a la influenza: dolor de garganta, dolores de cabeza, mareos, escalofríos y náuseas. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanzaba, los síntomas empeoraban drásticamente.
En 1921, el médico estadounidense H.F. Smith documentó los síntomas comunes:
- Discapacidad visual
- Parálisis ocular (incapacidad para mover los ojos normalmente)
- Dificultades del habla
- Disfagia (dificultad para tragar)
- Astemia (debilidad severa)
- Fiebre leve
- Constipación crónica
- Incontinencia urinaria
- Una expresión facial vacía y una letargia extrema, que a menudo conducen a un coma profundo.
Día tras día, las condiciones de los pacientes empeoraban, causando un miedo extremo y una impotencia entre las familias. Algunos no podían tragar alimentos, mientras que otros vomitaban o tenían alimentos que regresaban por la nariz, lo que llevaba a la muerte por inanición.
Algunos perdieron el control de sus músculos faciales, resultando en expresiones grotescas. Otros no pudieron mover sus globos oculares o mirar en ciertas direcciones. Muchos sufrieron de alucinaciones horripilantes. Los pacientes que entraron en un estado letárgico (durmiendo de una a dos semanas) y luego cayeron en un coma rara vez despertaron de nuevo.
Los informes indican que de 11 casos registrados de encefalitis letárgica de Economo, 4 fueron fatales. Aunque el número exacto de casos es desconocido, la enfermedad tuvo una tasa de mortalidad de aproximadamente 40%, matando a más de 500,000 personas en su punto máximo después de 1916.
Algunos pacientes desarrollaron mutismo akinético—podían mantener los ojos abiertos, seguir objetos y responder con algunas sílabas, pero estaban atrapados en sus cuerpos, incapaces de comunicarse o moverse por el resto de sus vidas.
La enfermedad de los "Pequeños Monstruos"
La encefalitis letárgica afectó más comúnmente a personas de 10 a 20 años, pero los niños sufrieron las consecuencias más severas. Aunque muchos se recuperaron físicamente, la enfermedad alteró permanentemente su función cerebral.
Los registros históricos describen niños que alguna vez fueron amables y alegres pero se volvieron agresivos y violentos después de la enfermedad.
Según el libro de Jennifer Wright "Lo que no nos mata":
"Algunos niños que estaban completamente tranquilos antes de la enfermedad luego se untaron con excremento y se volvieron extremadamente agresivos. Otros intentaron matar a sus hermanos. Algunos intentaron violar o dañar a otros niños. Un niño incluso intentó morder los genitales de otro niño. En 1928, un ex paciente se sacó todos los dientes y se sacó los propios ojos."
El aspecto más perturbador era que estos niños entendían su comportamiento destructivo pero no podían controlarlo. A diferencia de los psicópatas, que no sienten remordimiento, estos pacientes estaban horrorizados por sus acciones. Algunos suplicaron ser encerrados porque no podían contener sus impulsos.
Causas Posibles de la Enfermedad
La causa exacta de la encefalitis letárgica sigue siendo desconocida, pero los investigadores hipotetizan que fue una enfermedad autoinmune. Muchos científicos sospechan que estuvo relacionada con una infección estreptocócica.
Esta teoría está respaldada por investigaciones del Departamento de Neurología de una Universidad Médica de Berlín, que encontraron que las bacterias atacaron primero la garganta, desencadenando una respuesta inmune que atacó erróneamente el cerebro, lo que llevó a inflamación cerebral.
Las personas que sobrevivieron al coma a menudo desarrollaron trastornos neurológicos permanentes como la enfermedad de Parkinson y la catatonia.
Aunque la infección por estreptococos es la causa más probable, la encefalitis letárgica de Economo sigue siendo uno de los mayores misterios médicos de todos los tiempos.
